Молибден получил свое название от латинского понятия molybdaena. В средние им обозначали все минеральные соединения (графит, галенит, свинец и так далее) оставляющие след на бумаге. Молибден не считался самостоятельным элементом химического мира вплоть до середины XVIII век, даже ученые не видели различий между ним и гранитом. Первое предположение об индивидуальности молибдена было выдвинуто в 1758 году Акселем, Фредериком Кронстедт (известный шведский ученый), но опытным путем это удалось доказать лишь спустя несколько десятилетий.

Металл в чистом виде был получен другим известным химиком Карлом Вильгельмом Шееле. Именно он выделил молибден из «земли» путем прокалки ее с углем. Первый удачный опыт получения молибдена был проведен Шееле совместно с Гьельмом, который имел в своем распоряжении необходимую печь.

Однако первооткрыватели металла не знали, что получить максимально чистый молибден с восстановлением углем невозможной. Впервые молибденовый ангидрид был восстановлен водородом Берцелиусом, и произошло это уже после смерти Шееле и Гьельма. Попутно ученым была установлена атомная масса химического элемента и подробно исследованы его физические свойства.

Исторически название данное металлу molibdaena (молибдениус) принадлежало свинцу. Данный факт особенно удивителен, если учитывать совершенно разные свойства двух элементов. В таблице химических элементов молибден имеет 42 порядковый номер.

Свойства открытого много лет назад металла широко используются современной промышленностью. По-настоящему заслуги сразу нескольких известных ученых стали очевидны только современники, но данное обстоятельство нисколько не умоляет заслуг Кронстедта, Шееле, Гьельма и Берцелиуса.